Las superficies de las películas destinadas principalmente al sector del embalaje y fabricadas a partir de poliolefinas, polifluorocarbonatos y poliacetatos deben "activarse" mediante una reacción química antes de los procesos de pegado, impresión y metalización. El tratamiento corona sirve para hacer la superficie de la película más receptiva a la tinta, al adhesivo u otro material.
El tratamiento corona expone la superficie a activar al bombardeo de iones cargados de energía, dentro de un campo de alta tensión, a presión normal y mejora la permeabilidad de cualquier superficie tratada de plástico, papel o metalizada.
En el tratamiento corona, Ferrarini & Benelli destaca en Italia. Con Claudia Benelli - presidenta y directora general de la empresa- analizamos la tecnología, hablamos del mercado, de las estrategias comerciales e innovación.
¿Puede indicar con qué estrategia han hecho frente a las necesidades y evoluciones de un mercado que, especialmente en el sector de los envases, ha experimentado una importante evolución tecnológica tanto en lo que respecta a los nuevos materiales como a las técnicas de transformación?
Gracias a la experiencia que hemos adquirido y por medio de un trabajo de investigación sistemático, somos capaces de satisfacer las necesidades de un mercado en constante evolución, creando sistemas eficaces que garantizan altas velocidades de producción y actúan sobre cualquier material innovador y de alta tecnología.
Nuestras máquinas se han desarrollado gradualmente con vistas a la flexibilidad y en colaboración con fabricantes de líneas de extrusión de film de envasado, planchas rígidas o alveolares, máquinas de impresión flexográfica y de huecograbado, líneas de laminado, etiquetadoras, etc.
La flexibilidad se ha conseguido mediante el diseño de sistemas modulares que así pueden satisfacer las necesidades de cualquier tipo de cliente y de cualquier tipo de máquina (añadiendo módulos, podemos satisfacer desde pequeñas a grandes máquinas).
La cooperación con los fabricantes de máquinas también ha sido indispensable. Dado que los tratadores corona son "accesorios" que se insertan en distintos y diversos tipos de líneas de producción, deben de satisfacer todos los requisitos técnicos y todos los problemas de producción que surjan.
¿Puede darnos algunos ejemplos de resultados obtenidos con la colaboración de fabricantes de maquinaria para la transformación de plásticos?
"Hemos realizado tratadores con tamaño cada vez más pequeño para líneas cada vez más compactas; hemos fabricado tipos que pueden utilizarse como calandras de despegue desarrollando mecánicamente sus rodillos de accionamiento y presión.
También hemos desarrollado tratamientos corona específicos para líneas de extrusión en burbuja, mientras que para las líneas de película cast hemos desarrollado tratadores que pueden procesar hasta 250 metros por minuto de película de polipropileno homopolímero, que es notoriamente difícil de procesar en línea.
Por último, hemos realizado un tratamiento corona para planchas rígidas y chapas frigoríficas con un sistema de ajuste automático que se adapta a las variaciones de espesor de la línea de producción y garantiza un air-gap homogéneo (el espacio de aire en el que se produce la descarga corona) entre el electrodo y el contraelectrodo.
Su filosofía se puede resumir, por tanto, con la frase "ser flexible dentro de una modularidad"...
"Sí, porque es una filosofía con la que podemos responder a todo tipo de exigencias con bajos costes y en poco tiempo. De hecho, la modularidad nos permite hacer frente a los requisitos más variados con la simple instalación de un buen número de tratadores previamente fabricados."
¿Tienen previsto diversificar la gama de producción con componentes para determinados sectores de aplicación del plástico?
"Más que una diversificación de gama, estamos desarrollando un estudio de las modalidades técnicas destinadas a satisfacer las solicitudes de los clientes para el tratamiento corona en determinados sectores innovadores. Hasta ahora, el tratamiento se realizaba sobre película continua.
Recientemente nos han pedido que realicemos el tratamiento hoja a hoja y, en consecuencia, hemos desarrollado un nuevo sistema para ello. Este es sólo un pequeño ejemplo, porque en realidad las peticiones para utilizar el tratamiento corona en aplicaciones y sectores concretos no parecen cesar nunca".
Hablemos del mercado. ¿Puede esbozar su posición nacional e internacional, darnos una idea de la tendencia actual del mercado e indicarnos dónde quieren seguir desarrollando su presencia?
"Yo diría que a nivel europeo hay pocas empresas que produzcan máquinas tan avanzadas tecnológicamente como las nuestras. Diría que en el mercado europeo las presencias significativas se limitan a dos empresas en Italia (una de ellas es la nuestra), tres en Alemania, una en Inglaterra y otra en Dinamarca.
Nuestro mercado exterior directo en esta época de estancamiento económico se ha situado en torno al 30% de la facturación. Los mercados en los que operamos por nivel de importancia son: en Europa, España, Francia y Bélgica; en el resto del mundo, Suramérica, Australia, Turquía y Norte de África. Estamos presentes en todas estas zonas a través de agentes multiempresariales.
Algunos de ellos también ofrecen un servicio posventa y disponen de un almacén de piezas de repuesto. El 70% restante se vende en Italia y el 40% se exporta indirectamente. De hecho, los fabricantes nacionales de líneas de transformación de plásticos instalan nuestras estaciones en máquinas destinadas a la exportación. Actualmente tenemos previsto ampliar nuestra presencia en Asia y Estados Unidos.
En cuanto a las tendencias del mercado, en los seis primeros meses del año hemos observado una reducción general de la demanda, que, basada en el descenso general de las inversiones, ha llevado a una demanda de equipos más compactos y pequeños y, por lo tanto, menos costosos. Detectamos esta actitud sobre todo en las empresas más pequeñas. Sin embargo, las empresas más grandes, por ejemplo las que tienen cuotas sólidas en el mercado de maquinaria para la transformación de plásticos, no han renunciado a la calidad. Su política orientada al mercado se refleja en su continua demanda de innovación. Personalmente, creo que ésta debería ser la línea de conducta de toda la industria italiana del sector para mantener la imagen de calidad y alta tecnología adquirida en el mercado internacional y, en consecuencia, resistir a la competencia alemana".
¿Puede ilustrarnos ahora sus objetivos a medio plazo: seguirán con la innovación, reforzarán la estructura comercial o se centrarán en el producto?
"Estamos aplicando una política de expansión productiva y comercial con el objetivo de crecer primero en tamaño y luego ganar cuota de mercado. De hecho, estamos planeando una expansión que se concretará en la construcción de nuevas instalaciones. La decisión de realizar esta inversión se tomó tras comprobar el buen nivel de apreciación que encuentran todos nuestros productos, para los que estamos recibiendo una demanda en ligero pero constante aumento. También queremos entrar en nuevos sectores, en nichos cada vez más especializados.
Las nuevas instalaciones, más amplias, también nos permitirán hacer frente a la demanda de sistemas de tratamiento corona cada vez más grandes para líneas cada vez más rápidas de producción de películas de más de 4 metros de ancho. En este momento crítico para la industria del plástico, vamos a realizar una inversión bastante importante, confiando en que podremos hacer frente adecuadamente, también basándonos en los signos positivos de recuperación que nos llegan del mercado".